"ПОЮЩИЕ ГИТАРЫ" появились на свет в середине 60-х годов, когда Анатолий Васильев (выпускник дирижерско-хорового отделения Ленинградской консерватории, в прошлом известный джазмен, а в 1957-65 гитарист ансамбля "ДРУЖБА" под управлением Александра Броневицкого) решил реализовать свой интерес к поп-музыке и приблизить советскую эстраду к западным стандартам. Будущих участников группы он отбирал как среди выпускников музыкальных училищ, так и из числа самодеятельных музыкантов. Отказавшись - после недолгих колебаний - от использования традиционного эстрадного крунера Анатолия Королева, "ПОЮЩИЕ ГИТАРЫ" (Анатолий Васильев - гитара, вокал; Евгений Броневицкий, бас, вокал; Владимир Калинин - гитара, вокал; Лев Вильдавский, фортепиано; Галина Баранова - вокал и Сергей Лавровский - барабаны) опробовали свою программу на посетителях черноморских турбаз, а в ноябре 1966 официально представили ее на одной из наиболее популярных площадок города - в Механическом институте. Успех убедил молодых музыкантов, что они на верном пути.
Программа "ПОЮЩИХ ГИТАР" на этом этапе состояла из инструментальных номеров и гитарных обработок популярных мелодий (Полюшко-поле, Тачанка и т. п.), сделанных Васильевым, песен разных авторов, в том числе Андрея Петрова, а также BEATLES и других звезд бит-музыки, а их сильными сторонами были эффектное вокальное многоголосие и остроумная театрализация многих песен. Следующие полтора года шло интенсивное формирование репертуара группы и ее состава: Галину Баранову сменили последовательно Татьяна Калинина и Елена Федорова, добавились второй клавишник Олег Мошкович и трубач Эдгар Бернштейн; из "ЛЕСНЫХ БРАТЬЕВ" в начале 1968 пришел певец Александр Федоров, место Вильдавского летом 1968 занял пианист и аранжировщик Альгис Паулавичус.
В 1968 московская фирма "Мелодия" выпустила первую пластинку ансамбля - фактически первый артефакт отечественной бит-музыки, где "ПОЮЩИЕ ГИТАРЫ" предстали не столько как "поющие", сколько как "играющие": ее основу составили инструментальные пьесы Васильева в манере SHADOWS и VENTURES и несколько вокальных номеров, в том числе их первый хит Сумерки.
Летом 1969 место Мошковича (позже работал в ВИА "ВЕСЕЛЫЕ ГОЛОСА") занял клавишник и певец Юрий Антонов, песни которого (Для меня нет тебя прекрасней и др.) помогли "ПОЮЩИМ ГИТАРАМ" существенно обновить свой репертуар; вокальную группу пополнили Валерий Ступаченко и Богдан Вивчаровский (экс-"ДРУЖБА").
Изменение политического и культурного климата в СССР на рубеже 60-70-х годов отразилось и на "ПОЮЩИХ ГИТАРАХ". Группа больше не записывалась и не выступала в столицах, месяцами гастролируя по провинции. Состав продолжал меняться: в 1970 "ПОЮЩИЕ ГИТАРЫ" один за другим оставили Паулавичус, Антонов и Лавровский (последний организовал откровенно конформистский ВИА "КАЛИНКА"). Тогда же в группе появился сильный клавишник Григорий Клеймиц, а из ВИА "РОВЕСНИКИ" пришла мощная ритм-секция (Юрий Иваненко - бас, и Юрий "Помидор" Соколов - барабаны). В творческом отношении это был далеко не лучший период в их истории: единственным интересным номером в репертуаре группы стала кавер-версия песни Саласпилс самодеятельных "АРГОНАВТОВ" в интерпретации аранжировщика "ПОЮЩИХ ГИТАР" Эдуарда Кузинера.
В целом в этот период "ПОЮЩИЕ ГИТАРЫ" все дальше отходили от первоначальной концепции - исполнять собственную или оригинально обработанную музыку. Репертуар с течением времени заполнили конъюнктурные и безликие поделки многочисленных ремесленников от эстрады, стремившихся заработать на интересе молодежи к новому жанру. В сущности, именно "ПОЮЩИЕ ГИТАРЫ" дали образец того, как элементы рок- и поп-музыки могут быть использованы в аранжировках традиционного песенного материала. Коллектив создал универсальную формулу для сотен ВИА, появившихся в конце 60-х и первой половине 70-х годов. Сохраняя - чисто формально - внешние признаки рок-группы (инструментарий, состав, усиление звука, коллективный вокал, некоторые аранжировочные приемы), большинство ВИА едва ли представляло интерес с художественной точки зрения.
Стремясь уйти от рутины и собственных штампов, "ПОЮЩИЕ ГИТАРЫ" в середине 70-х годов обратились к крупным формам, поставив вернувшие им успех первые в отечественной истории зонг-оперы "Орфей и Эвридика" (1975, музыка Алексея Журбина, либретто Юрия Димитрина) и "Фламандская легенда" (музыка Романа Гринблата, либретто Димитрина и Юлия Михайлова Кима). Для участия в театральных постановках состав группы был радикально обновлен: пришли вокалисты Альберт Асадуллин, Валерий Цакадзе и Ирина Понаровская, гитаристы Семен Шнейдер и Валерий Бровко, бас-гитарист Владимир Васильев и барабанщик Аркадий Герштейн. "Орфей и Эвридика" была записана на пластинку и вышла двойным альбомом (1980).
К началу 80-х годов популярность "ПОЮЩИХ ГИТАР" значительно упала. Следующий театральный опыт (мюзикл "Скачки") оказался неудачным, уход ведущих исполнителей и хроническая текучесть состава пагубно отразились на художественном уровне спектаклей, попытка вернуться на сцену с песенной программой тоже не добавила группе популярности. В начале 80-х свое детище покинул и сам Васильев. В 1986 ансамбль (уже с новым художественным руководителем А. Федченко) поставил собственную версию рок-оперы Алексея Рыбникова и Андрея Вознесенского "Юнона и Авось", а в 1988 на базе "ПОЮЩИХ ГИТАР" был создан музыкальный театр "Рок-Опера" с ориентацией на постановку крупных произведений (опер, мюзиклов и т. п.). Первым опытом в этом новом качестве стала русскоязычная версия рок-оперы Эндрю Ллойд-Уэббера и Тима Райса "Jesus Christ Superstar" (1989).
Многие участники группы позже добились индивидуального успеха как певцы, композиторы, аранжировщики и дирижеры (Ю. Антонов, А. Асадуллин, И. Понаровская, А. Паулавичус, Г. Клеймиц, В. Бровко и др.).
Весной 1997 ПОЮЩИЕ ГИТАРЫ неожиданно для многих воссоединились, чтобы отметить своё тридцатилетие. В сводный состав вошли ветераны группы 70-х: Евгений Броневицкий, гитара, Василий Борисов, гитара, скрипка, Владимир "Царь" Васильев, клавишные, Григорий Клеймиц, клавишные, Юрий Соколов, барабаны, Александр Фёдоров, Валерий Ступаченко и Ольга Левицкая, вокал. Их новым участником стал соло-гитарист Дмитрий Кижаев, который во второй половине 60-х играл в близкой к ПОЮЩИМ по духу группе САДКО.
Получив благословение Анатолия Васильева, они дали принятый слушателями с восторгом концерт в "Гигант-холле", исполняя свои песни тридцатилетней давности, после чего приняли решение объединиться на постоянной основе. По приглашению Клеймица директором группы стал бывший барабанщик ДРУЖБЫ и СОЮЗА Сергей Дронов. В конце 90-х ПОЮЩИЕ ГИТАРЫ записывали новые варианты своих старых хитов на студии "Calypso".
Хотя выступления возрождённых ГИТАР встречали неизменный интерес публики, новый виток их биографии тоже не был усыпан розами. 20 сентября 1998 во время очередного концерта Григорий Клеймиц прямо на сцене умер от острого сердечного приступа. Его функции в ПОЮЩИХ поделили Васильев и Кижаев. В сентябре 1999 ПОЮЩИЕ ГИТАРЫ совершили турне по Соединённым Штатам, дав за это время пять концертов.
Весной 2002 Саша Фёдоров с семьёй эмигрировал в Канаду. 30 декабря ПОЮЩИЕ ГИТАРЫ дали концерт в Андреевском зале Большого Кремлевского Дворца. На следующий год Manchester Files переиздала ремастированный вариант "Орфея и Эвридики". В ноябре 2003 с ПОЮЩИМИ расстался Кижаев, а его место занял Валерий Кочегуро (р.16.12.68 в Твери), ранее в группах PUSHKING, СТИНГЕР и на эстраде. 17 мая 2004 группа понесла ещё одну утрату: после тяжёлой болезни из жизни ушла Оля Левицкая. Некоторое время с ПОЮЩИМИ - вставным номером - выступала Инна Бедных.
20 октября 2005 основатель ПОЮЩИХ ГИТАР, гитарист и аранжировщик Анатолий Васильев отметил своё семидесятилетие. Хотя он уже не выступает на сцене, Мэтр по прежнему не покидает музыку и работает на своей домашней студии.
Бывших участников группы разбросало по свету: помимо Фёдорова из России уехали Иваненко и Бернштейн (в Израиль), Мошкович и Шнейдер (в США), а из жизни, к сожалению, ушли Григорий Клеймиц, Владимир Калинин, Геннадий Латышев, Елена Фёдорова и Ольга Левицкая.
Часть оригинальных записей ПОЮЩИХ ГИТАР переиздана на компакт-дисках, но покуда слушателям доступно далеко не всё творческое наследие легендарной группы.